我国东汉许慎著的《说文解字》中说：土，地之吐生万物者也，壤，柔土也，无块曰壤。从汉字上看，构成“土”字的“二”其上指表土，其下指底土，“∣”指植物的地上部和地下部分。”。“土”字的一直(‘|’)、二横(‘=’)形象化地表明了“土”与植物二者依存的关系。“壤”字的来源和意义。什么是“壤”?《周礼》指出：“以人所耕而树艺焉则曰壤”。这句话精言深意，深刻阐明了“壤”的形成过程及其科学意义。根据《说文解字》：“壤，柔土也，无块曰壤。” 有意思的是我国南方土壤的名字多称为“壤”，如红壤、黄壤等;北方的土壤多称为“土”，如黑土、褐土等。

土壤的科学定义是：土壤是位于陆地表层的一个能够生长植物的疏松多孔物质层。土壤圈是位于岩石圈表面的一个不连续的圈层，对地球生态系统有重要的影响。土壤为植物生长的基地，是农业的最基本资料。过去、现在和将来，人类的生存和发展都离不开土壤资源。