通常所谓的“土壤年龄”是指土壤的发育程度，而不是指年数，也就是通常所谓的相对年龄。发育程度高的土壤，所经历的时间大多比发育程度低的土壤长。但是有些土壤所经历的时间虽然很长，然而由于某种原因，其发育的程度仍停留在比较低的阶段

土壤发育的时间(成土年龄)是很重要的一种成土因素，它可以说明土壤在历史进程中发生发展和演变的动态过程，也是研究土壤特性和发生分类的重要基础。土壤的形成是随着时间的增长而加强。

土壤有绝对年龄和相对年龄。绝对年龄是指土壤在当地新风化层或新的母质上开始发育时起到目前所经历的时间。相对年龄是指土壤发育的阶段或发育的程度。