胶体是指直径在1—100nm之间的颗粒，但是实际上土壤中直径<1000 nm的粘粒都具有胶体的性质，所以通常所说的土壤胶体实际上是指直径在1—1000 nm之间的土壤颗粒，它是土壤中最细微的部分。

直径为2～0.001μm土粒的通称可以是矿质的，即土壤矿质胶体(无机胶体)，主要是次生的黏粒矿物。也可以是有机的，即土壤有机胶体，主要是多糖、蛋白质和腐殖质。多数情况下是有机矿质复合体，即核心部分是黏粒矿物，外面是有机胶膜，被吸附在矿质胶体表面。其特性是：(1)其比表面积相当大(1g胶体大约有200～300m2)，具有相当大的反应活性和吸附性;(2)荷电，有很强的离子交换性;(3)它是土壤各种物质最活跃的部分，因而对土壤性质的影响也最大。