土壤的发育速度取决于成土条件，如果成土条件对土壤发育有利，则有机质可以在表面逐渐累积，而风化和淋洗及胶体的迁移都很微弱，在剖面上形成了淋溶层(A)并与下面的母质层(C)区别开来，母质可以在较短的时间内转变为“幼年土”。随着时间的推移，土壤的发育逐渐加深，A层所淋溶的盐基、有机质和胶体物质，在淋溶层下面的土层中淀积起来，逐渐形成了淀积层(B)，随着淀积层的发育，土壤达到“壮年土”的阶段。

成熟土壤继续发育，最终可以变为土壤剖面层次高度分异的土壤，在A层与B层之间，形成了一个舌状的漂白层(E)，这时土壤进入“老年土”阶段。就一个具体的土壤而言，其绝对年龄是从该土壤由新风化的母质上开始发育的时候算起;而相对年龄是由个体的土壤发育程度来决定。